26 HISTOIRE COMMUNE Nés en 1976 d’un pari audacieux, les vélos jaunes ont fait de La Rochelle une ville pionnière des mobilités douces. Retour sur une initiative novatrice et inspirante, devenue un emblème et une fierté pour notre territoire. Texte : Elisabeth Schwartz • Photos : Régis Bonnin, collection archives municipales et communautaires Olga de Saint-Affrique - Pierre Meunié A nnées 70. La Rochelle connaît des difficultés. Crise économique, centre-ville encombré par le trafic automobile… Pouvez-vous imaginer la place de l’Hôtel de Ville ou le passage de la Grosse Horloge occupés par des voitures ? Inspiré par les Pays-Bas, Michel Crépeau, Maire de la Ville depuis 1971, imagine un système inédit : des vélos en libre- service, gratuits, accessibles à tous. Une idée jugée « folle » à l’époque… Et pourtant. Le 14 août 1976, l’Opération Vélos est lancée en grande pompe. 250 bicyclettes jaunes municipales, fabriquées par Motobécane, et des vélos de tous les quartiers investissent les rues lors d’une parade festive. Personnalités politiques et habitants pédalent ensemble dans une ambiance de fête populaire avec fanfares et majorettes le long du parcours, puis fruits de mer, sardines grillées et vin blanc à l’arrivée. L’objectif est d’associer le vélo au plaisir, à la convivialité, d’en faire un signe extérieur de qualité de vie. Liberté nouvelle Ces vélos ne passent pas inaperçus. Leur couleur jaune vif et leurs paniers pratiques en font des objets immédiatement identifiables. Surtout, ils symbolisent une révolution silencieuse : se déplacer autrement, librement, sans contrainte ni coût. Le système, gratuit et en libre-service, repose sur la confiance et contribue à modifier profondément les habitudes de déplacement dans une ville « Belle et Rebelle ». Les Rochelais doivent apprendre à apprivoiser cette liberté nouvelle… À partir de 1978, les « petits vélos jaunes » s’organisent : horaires restreints de 9 h 30 à 12 h 30 et de 14 h 30 à 19 h, durée d’emprunt limitée, réseau structuré. La flotte s’agrandit avec un total de 403 vélos, et un véritable service municipal du vélo voit le jour. Eh oui, bien avant les Vélib’ parisiens ! En parallèle, la concertation avec les habitants s’intensifie : commerçants, artisans, riverains participent à repenLes vélos jaunes rochelais, en tête depuis 50 ans !
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